Het is alleen maar eerlijk om te benadrukken dat op de slechtste dag die de beurs ooit zag, het nog steeds slechts een marktplaats was, een arena waar koper en verkoper hun zaken konden doen.
Van de brokersgemeenschap, samengesteld als het ware uit professionals, zou kunnen worden verwacht dat ze een strengere, meer sceptische blik zouden werpen op de verzwakkende economische omstandigheden die zo valselijk worden weerspiegeld in de stijgende prijzen van de markt, maar er waren er in werkelijkheid maar weinig genoeg die gevaar rook in de lentelucht van 1929. Euforie was endemisch. De Exchange was niet duizeliger dan zijn klanten.
Het is de moeite waard om kort enkele gebeurtenissen uit die turbulente dagen in herinnering te brengen, want in gewelddadige en overdreven vorm heeft de crash duidelijk gemaakt wat de gevolgen zijn van het negeren van de basisprincipes van verstandig beleggen. Dit wil niet zeggen dat alleen dwaze mensen in 1929 geld verloren. Of zelfs dat wijze mensen alle tekenen correct hadden kunnen lezen in een tijd waarin de luchtspiegeling van eindeloze welvaart een groot deel van de natie had gepixeld. Die nachtmerrie van lang geleden mag evenmin een waarschuwing zijn tegen investeringen van vandaag.
Maar in de grimmige contouren zijn veel harde lessen te lezen die elke investeerder uit zijn hoofd moet kennen.
The Crash, zoals elke econoom en sociaalhistoricus die de as heeft gezeefd, ons snel vertelde, was een klassiek geval van de wens die de realiteit overstijgt. Eerst kwam natuurlijk de Boom. Na een paar onrustige jaren na de Eerste Wereldoorlog was de natie economisch rechtgetrokken en ging een periode van vreugdevolle welvaart in.
De auto-industrie, producent van het meest glinsterende symbool van het nieuwe tijdperk, bloeide. Dit was goed nieuws voor het uitgebreide netwerk van onderaannemers en leveranciers van rubber, glas en staal, batterijen, bougies, remvoeringen en benzine. De bouw van kantoorgebouwen, huizen en snelwegen nam toe en dit maakte de producenten van timmerhout, cement, elektrische apparaten en huishoudelijke apparaten vet. Overal was meer stroom nodig.
De koelbox maakte plaats voor de elektrische koelkast, de wastobbe voor de wasmachine. En steeds meer huizen hadden antennes in de achtertuin, waardoor ze konden afstemmen op de wondere wereld van de radio. De nutsbedrijven groeiden, fuseerden en piramideerden tot enorme holdings. De films kwamen in volle bloei. Overal was er geld en vooruitgang.
De aandelenmarkt reageerde krachtig.
Vanaf 1924 gingen de prijzen gestaag omhoog. Elk jaar was beter dan het vorige. Er werd een indrukwekkend aantal belangrijke mensen geciteerd, zodat het nu duidelijk leek dat het Amerikaanse volk het geheim van kapitalistische voortdurende beweging had ontdekt. De woorden varieerden, maar de boodschap was dezelfde: een wijze Voorzienigheid had het passend gevonden om ons overvloedig te voorzien van de goederen van deze wereld. Het enige dat nodig was om een eindeloze welvaart te bereiken, was vertrouwen in Amerika en in beweging blijven. We waren op de glorieweg.
Terugkijkend, gezien de bankiers, magnaten, regeringsleiders en diverse tovenaars die spraken – en de rest van ons die luisterden, gretig om te geloven – lijkt het allemaal belachelijk, waardeloos en naïef. Maar in de jaren twintig was het moeilijk om pessimistisch te zijn, moeilijk zelfs om realistisch te zijn. Amerika groeide inderdaad rijk en het einde leek nooit te zijn.
Zoals we nu weten, vertoonden de tekenen en voortekenen van moeilijkheden die voor ons lagen zich al vroeg en waren voor iedereen zichtbaar. In 1927 was het bekend dat de speculatie in effecten toenam. Kredieten aan brokers en dealers stegen naar boven en bereikten in totaal € 3,7 miljard, een duidelijke aanwijzing dat er veel – misschien te veel – werd gehandeld op basis van marge.
Het kopen van marge was toen – en is nog steeds – een gangbare praktijk. De klant betaalt slechts een deel van de aankoopprijs van zijn effecten en leent het saldo van zijn broker, waarbij hij de aandelen die hij koopt als onderpand voor de lening gebruikt. In een stijgende markt kan een koper € 2.500 storten om 100 aandelen te kopen tegen 50, te wachten op een winst van tien punten, te verkopen, zijn lening af te betalen en € 1.000 voor te zijn – tweemaal de winst die hij zou hebben gemaakt door alleen de 50 te kopen deelt zijn oorspronkelijke € 2.500 zou opdragen. Er doen zich echter problemen voor als het aandeel daalt tot het punt waarop de waarde ervan onvoldoende dreigt te worden om de lening te dekken.
Vervolgens vraagt de broker om meer “marge” – fondsen om de lening terug te brengen tot een niveau dat gelijk is aan de nieuwe, lagere waarde van de voorraad of, als de klant niet aan de oproep kan voldoen, hem uit te verkopen.
Wanneer wordt het totaal aan brokersleningen – geld dat aan hen is uitgeleend om aan hun klanten te lenen – te hoog? De jaren twintig wisten het niet, maar ze waren niet bang. President Coolidge vond ze niet te hoog. Minister van Financiën Mellon ook niet. En zolang de markt omhoog steeg, alsof ze opgeblazen was met helium, hadden ze gelijk.
Blijkbaar bleven er maar een paar staan om na te denken over de gevolgen van een algemene marktdaling en wat het zou kunnen doen voor de kleine speculanten.
De ogen van mensen werden inderdaad naar de sterren gericht, want er werd weinig aandacht besteed aan de gebeurtenissen onder de voeten. Begin 1928 vertoonden de zaken symptomen van angst. Overproductie en overexpansie gingen gepaard met ernstige werkloosheid. En de markt reageerde. Keer op keer waren er korte maar hevige schokken die erop wezen dat niet alles in orde was, dat de grote bullmarkt niet ondoordringbaar was, dat wat omhoog ging een zeer goede kans had om naar beneden te komen.
Toch was het ook waar dat de markt na deze schokken met verbazingwekkende kracht herstelde. Na de verkiezing van president Hoover werd de opmars hervat. De scherpere analisten verklaarden nu resoluut en ondubbelzinnig dat het marktniveau gevaarlijk hoog was, maar hun waarschuwingen gingen verloren in het aambeeldkoor van optimisme dat Wall Street en zijn groeiende leger van klanten nog steeds doordrong. De markt spelen was nu ieders spel.
Eind 1928 en de eerste maanden van 1929 veroorzaakten nog meer trillingen, maar de markt herstelde zich opnieuw en tegen de zomer waren de aandelen gestegen tot onvoorstelbare pieken, en de angst nam af.
De leningen van brokers waren meer dan € 6 miljard en volgens een post-mortemanalyse werden waarschijnlijk ongeveer 300 miljoen aandelen op marge gehouden.
Maar waarom zou je je zorgen maken? Waarden waren in september zo astronomisch dat er geen reden leek om niet hoger te gaan. Defecte logica? Natuurlijk. Maar wie kan de man de schuld geven die Montgomery Ward op 150 kocht en het in anderhalf jaar naar 450 zag gaan omdat hij voelde dat er nog 50 punten in het vooruitzicht waren?
Het is jammer dat de prijzen niet bleven stijgen.
Weten wanneer te verkopen is altijd moeilijk en in de maanden voorafgaand aan de crash zou het heel moeilijk zijn geweest om te zeggen dat een crash om de hoek lag.
Nu we ervaring hebben met het verleden, moeten we voorzichtiger zijn.
Goede softwareprogramma’s kunnen ons enkele aanwijzingen geven voor de aandelenmarkt en in het bijzonder Forex.